[C] Un sistema estelar con 7 planetas similares a la Tierra

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Un sistema estelar con 7 planetas similares a la Tierra

Un sistema estelar situado a sólo 40 años luz de la Tierra tiene siete planetas con masas similares al nuestro; tres de esos planetas, se encuentran en zonas habitables y podrían tener océanos de agua en sus superficies, lo que hace probable la existencia de vida en este sistema.

Descubierto por un equipo internacional de astrónomos y publicado en la revista Nature, el sistema tiene el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra y el mayor número de mundos con posible agua líquida en sus superficies.

Los seis planetas más cercanos a la estrella son probablemente rocosos, con temperaturas superficiales de entre 0 y 100 grados Celsius, la temperatura a la que puede existir agua líquida, y tres de ellos se encuentran en la llamada “zona habitable”, lo que los convierte en candidatos especialmente prometedores para la vida.

Los planetas descubiertos dan vueltas en una órbita plana y ordenada alrededor de la estrella TRAPPIST-1, con un tamaño muy pequeño, siendo considerada una estrella enana y extremadamente fría, que es unas mil veces menos brillante que el Sol.

Este nuevo sistema es importante para los científicos porque está astronómicamente cerca de la Tierra, es el primer sistema que tiene siete planetas de tamaño similar y tiene una estrella pequeña, lo que facilitará el estudio del clima y la atmósfera de estos mundos.

Los siete planetas son 80 veces más grandes en relación con TRAPPIST-1 que la Tierra en relación con el Sol, por lo que bloquean mucha luz al pasar por delante de la estrella. Esto facilita a los científicos la determinación de su composición química mediante métodos fotométricos.

Tras esta primera fase de reconocimiento, los científicos planean iniciar observaciones detalladas para estudiar el clima y la química de estos objetos y determinar si contienen vida.

Esta estrella fue descubierta gracias a un programa de investigación que en 2010 empezó a escanear el sistema solar con el telescopio robótico TRAPPIST (Telescopio para Planetas y Asteroides en el Atardecer) situado en Chile.

El hallazgo inicial de TRAPPIST-1 permitió a los científicos apuntar allí el telescopio espacial Spitzer de la NASA durante 20 días consecutivos.

A partir de estas observaciones, y de las recogidas durante varios años por otros telescopios terrestres, incluido el Telescopio William Herschel en la isla canaria de La Palma (España), han reunido pruebas de 34 objetos que transitan por delante de la estrella, que creen que son las órbitas de siete planetas.

Los seis cuerpos interiores de este sistema estelar tienen períodos orbitales que oscilan entre 1,5 y 13 días, lo que recuerda a los astrónomos a Júpiter y sus lunas por sus proporciones relativas y sus órbitas apretadas y compactas.

En los últimos años, los científicos han acumulado pruebas de que los planetas del tamaño de la Tierra, son comunes en la Vía Láctea, pero las investigaciones sugieren que hay incluso más planetas del tamaño de la Tierra de lo que se pensaba.

Por cada planeta encontrado pasando por delante de su estrella, es de suponer que hay muchos otros objetos similares (entre 20 y 100 veces más) que pasan desapercibidos porque no pasan por delante de la estrella desde la perspectiva de la Tierra.

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